Back to Cotonou ! / De nouveau à Cotonou!

On Sunday 14 September, we travelled back to Cotonou (in the south) with one main purpose: to complete the application for the ‘Carte de Sejour’ (Residency Card), which involved gathering a lot of documents from several different places. Before getting into the details of the application process, we want to thank God because the 12-hour bus journey wasn’t as scary and crazy as the one we took three weeks ago! This is possibly due to the fact that the roads were in a worse condition after the torrential rain that had fallen over the previous few days so the bus had to go slower and, in addition, the coach was less powerful. (It was also lacking air-conditioning, but we were just grateful to be feeling fairly safe!) Arriving in Cotonou, Quentin showed us to our accommodation. For this trip, we went to a centre run by the UEEB (Union Eglise Evangelique du Benin – Benin Union of Evangelistic Churches), which offers cheap accommodation to missionaries (£4 per person per night). The least we can say is that it was peaceful. During the week we stayed there, we only saw one other person staying there (besides Quentin and, later on, Michee) so it wasn’t really a problem that the shower and toilets were shared between the rooms.

Our week was mostly spent on the road, going from one administrative building to another. I checked our expenses report and we used 33 zemidjans (moto-taxis) each while we were there. This means 66 different drivers, 66 different bikes and 66 different experiences. Some of the bikes were missing a wing mirror, some drivers were very aggressive on the accelerator and brake, some were quite happy to drive at night with their headlights switched off (probably to extend the life of the light bulbs), some weren’t very good at staying together and ended up getting lost (I, Etienne, seemed to have a special gift for choosing the navigationally-challenged drivers and Carolyn and Quentin ended up waiting for me on several occasions, sometimes for up to 10 minutes). Anyway, throughout the week, we went to the French Consulate three times, the Benin Immigration Office four times, the Benin Adventist Mission three times, the Ministry for Foreign Affairs three times, the Police Hospital twice, the airport twice and the State Treasury twice. Some of the processes we faced were pretty ridiculous and frustrating. To give you an example, here’s what we had to do at the Police Hospital to get an official medical certificate. First, we had to pay for the entire process using a cashier outside the building. Then we went inside and upstairs to Secretariat and (when the lady finally turned up for work about 30 minutes late) the secretary checked our passports and told us to go down the corridor to the laboratory. We waited there for a bit, then had blood samples taken, after which we were sent back to Secretariat. The secretary then wrote down our blood sample numbers, stapled two papers together and told us to come back in two days’ time at 3pm for our results. When we came back two days later, there were about 15 people waiting already. We went to the laboratory to pick up our envelopes with the results, then waited with the others to see the secretary. When it was our turn, we took our results to the secretary and left them with her as well as our passports, then waited outside again. After 30 minutes, the secretary emerged with arms full of paper and told us and about 20 other people to follow her downstairs and wait to be called by the doctor there. The doctor then called people into his office one by one, took our passports, signed our medical certificates (blood test results) and wrote some notes in a book, then sent us all back to the secretary (but he kept hold of the passports). So we went back upstairs to the secretary, waited some more, then entered the office where the secretary wrote slightly different notes in a book and asked us to sign them before sending us back downstairs to pick up our passports from the doctor. It was such a relief to finally leave that building!

We were hoping to complete the application process on Thursday afternoon so we could travel back to Kandi on Friday, but as the sun set on Thursday, we were still missing two documents. Consequently, we took the decision to extend our trip a bit, praying that all the documents would be with us by Friday. At 11am on Friday, we received the last document and could finally make our way to the immigration office. Thankfully, it went very smoothly over there so all our hard work paid off, and when we return to Cotonou in November to renew our visas, our cartes de sejour should be ready, meaning that we will be able to get visas covering the rest of our time in Benin (rather than just 3 month visas).

While we were in Cotonou, on Tuesday night, we welcomed Michee Bade, our Career Missionary, back to Benin. As we will work with him all year long, it was exciting to finally spend more time with him. We also took a trip to the airport on Wednesday night as it was time for Quentin to depart and fly back to the USA. We were sad to see him leave as he has been such a blessing and a great mentor to us. As his time here has come to an end, it is now our time to take every opportunity to learn from the people here and make an impact in Kandi.

See Photos below:
1. Rush hour in Porto Novo, on our way to Cotonou.
2. Beninois scaffolding on a building opposite the UEEB centre - I wouldn't dare climb it!
3. Quentin leaving the UEEB for the last time. The guys in yellow are the zemidgan drivers.

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Le dimanche 14 septembre nous sommes retournés à Cotonou avec comme objectif de finaliser les démarches pour l’obtention de la carte de séjour, ce qui nécessite de rassembler de nombreux documents administratifs. Avant de partager les détails de ce processus, nous voulons remercier Dieu car les 12 heures de voyage n’ont pas été aussi effrayantes et folles que lors du précédent voyage il y a trois semaines. Cela est peut-être du au fait que les routes étaient dans un état pire à cause des pluies torrentielles des derniers jours. Le bus a donc roulé moins vite, et de plus c’était un modèle moins puissant. (Il n’y avait pas de clim, mais on s’est senti beaucoup plus en sécurité). A notre arrivée à Cotonou, Quentin nous a conduits à notre hébergement, le centre de l’Union des Eglises Evangéliques du Benin, qui propose des chambres à bas prix (4 $ par nuit et par personne) pour les missionnaires. Le lieu est paisible. Pendant toute la semaine, nous n’avons croisé qu’une seule personne à l’exception de Quentin qui était avec nous, puis de Michée, ce qui a facilité le partage de la douche et des WC.

Notre semaine a consisté essentiellement à passer d’une administration à une autre. Selon le relevé de nos dépenses nous avons utilisé 33 « zemidjan" (moto-taxis) chacun, ce qui signifie 66 motos différentes, 66 pilotes différents, et 66 expériences particulières. Certaines motos n’avaient pas de rétroviseur, certains conducteurs étaient très brutaux à l’accélération ou au freinage, d’autres se faisaient un plaisir de rouler de nuit sans phare, vraisemblablement pour économiser l’ampoule, d’autres n’étaient pas capables de rester en groupe et finissaient par se perdre. Il semble qu’Etienne ait le don de choisir des pilotes qui n’ont pas le sens de l’orientation, et Carolyn et Quentin ont souvent du l’attendre, parfois presque 10 minutes. En fait au cours de cette semaine nous nous sommes rendus 3 fois au Consulat de France, 4 fois au Bureau de l’Immigration du Bénin, 3 fois dans les locaux de la Mission Adventiste, 3 fois au Ministère des Affaires Etrangères, à l’Hôpital de la Police trois fois aussi, et deux fois à l’aéroport et au Ministère des Finances. Certaines de ces démarches  nous ont paru ridicules et frustrantes. Comme illustration, voici par où nous sommes passés à l’hôpital de la police pour avoir un certificat médical officiel : d’abord il a fallu payer le coût de la procédure auprès d’un caissier à l’extérieur du bâtiment, ensuite monter au secrétariat  et  attendre 30 minutes que la secrétaire veuille bien se mettre au travail, puis elle a contrôlé nos passeports et nous a dit de descendre au laboratoire. Nous avons attendu encore un peu avant la prise de sang,  puis sommes revenus au secrétariat. La secrétaire a relevé les numéros de notre prise de sang, a agrafé deux papiers ensemble et nous a dit de revenir dans deux jours, à 15 heures pour chercher les résultats. Lorsque nous sommes revenus, deux jours plus tard, il y avait déjà une quinzaine de personnes qui attendaient. Nous sommes passé au laboratoire prendre deux enveloppes avec  nos résultats, puis avons attendu avec les autres de pouvoir rencontrer la secrétaire. Lorsque ce fut notre tour, nous lui avons présenté les résultats qu’elle a gardés ainsi que nos passeports et avons dû encore attendre. Au bout de trente minutes, elle est sortie de son bureau, les bras chargés de dossiers et a demandé à tout le monde de la suivre en bas et  d’attendre d’être appelé individuellement dans le bureau du médecin.  Celui-ci nous a fait entrer un par un, a pris nos passeports, a signé notre certificat médical  (les résultats d’analyse sanguine) a griffonné quelque chose dans un registre et nous a ensuite renvoyés tous ensemble auprès de la secrétaire. Nous sommes donc remontés à l’étage, avons encore attendu, puis sommes entrés dans son bureau  pour qu’elle note dans un registre d’autres informations que nous avons dû signer, avant de retourner vers le médecin pour récupérer nos passeports. C’est avec un profond soulagement que nous avons quitté cet endroit ! 

Nous espérions achever toutes nos démarches le jeudi après-midi pour pouvoir rentrer à Kandi le vendredi, mais à la fin de la journée, il nous manquait encore deux documents. Nous avons donc choisi de rester plus longtemps dans l’espoir de pouvoir obtenir ces documents le lendemain. Vendredi à 11 heures nous recevions le dernier document administratif. Nous pouvions donc nous rendre à l’Office de l’immigration. Là, les démarches ont été paisibles, l’agitation des jours précédents fut récompensée, et lorsqu’en novembre nous retournerons à Cotonou pour renouveler notre visa, nos cartes de séjour devraient être prêtes ce qui nous permettra d’avoir un visa pour le reste du séjour au Bénin.

Pendant notre séjour à Cotonou, le mardi soir nous avons accueilli Michée Badé, de retour au Bénin. Comme nous allons travailler avec lui toute l’année, c’était une joie de pouvoir passer plus de temps avec lui. Nous avons aussi accompagné Quentin à l’aéroport le mercredi soir pour son retour aux Etats Unis.  Nous étions tristes de le voir partir car il a été pour nous une source de bénédictions et un excellent mentor. Son temps ici s’achève, et il nous faut maintenant  saisir toutes les opportunités pour apprendre des autochtones et être efficaces à Kandi.

Photos:

1. Heure de pointe à Porto Novo, sur la route pour Cotonou.

2. Des échafaudages béninois, sur lesquels je n’oserais pas grimper, en face du bâtiment de L’Union des Eglises Evangéliques 

3. Quentin pour la dernière fois devant le bâtiment de L’Union des Eglises Evangéliques. En jaune, les pilotes des zemidgan.

Quentin's last Sabbath / Le dernier Sabbat de Quentin

Saturday 13 September was Quentin’s last Sabbath in Kandi, so many of us gathered together at church to listen to his last sermon and send him off with love. Carolyn was in charge of coordinating a 30-minute celebration service between Sabbath School and the worship service. She had organised for about a dozen church members and friends of Quentin to share a thought, a message of appreciation, a song or a gift with Quentin. What was shared by everyone was very touching and it was obvious how much he is loved by the people here. For us, Quentin is a great inspiration and an excellent example to follow. We feel blessed to have been able to witness this occasion and share this experience with him. At the end of the worship service, we took the opportunity to take plenty of photos. As you can see, Quentin decided that all the missionaries in Kandi should have matching African outfits for the occasion. :-) It was a very uplifting Sabbath, and there is no doubt that Quentin will be missed greatly (not just by us!).

(see picture below) 

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Le sabbat 13 septembre fut le dernier sabbat de Quentin à Kandi. Nous nous sommes réunis nombreux à l’église pour écouter son dernier sermon et le laisser partir assuré de toute notre affection. Carolyn avait la responsabilité d’animer un temps spécifique pour cela entre l’école du sabbat et le culte. Elle a demandé à une douzaine de membres d’église et d’amis de Quentin d’exprimer leur reconnaissance par quelques mots, un message, un chant ou un cadeau. Ce que chacun a exprimé fut touchant et montre combien il a été aimé par les gens d’ici. Pour nous il a été une source d’inspiration et un excellent exemple à suivre. Nous nous sentons privilégiés d’avoir pu participer à ses adieux. A la fin du culte, nous avons pris de nombreuses photos ; Comme vous pouvez le voir, Quentin avait décidé que pour la circonstance tous les missionnaires à Kandi devaient revêtir la même tenue africaine. Ce fut un sabbat  bienfaisant, et II est sûr que Quentin va manquer à beaucoup. (Et pas seulement à nous)

Taking nothing for granted / Ne rien considérer comme acquis

We would like to share with you just a few things that are taken for granted in our European culture, but cannot be taken for granted over here in Benin.

Back home, every single time we plug in an electronic appliance, we expect it to work or start charging. That is not the case here. We have at least one power cut a day. At the moment it is the rainy season, so supposedly it is not too bad. But during the dry season we’ve been told that power cuts can last as long as three days. Obviously, we never know in advance when the power cuts will occur and how long they will last. This can make things tricky, especially with mobile phones for example. If there’s a power cut when the phone runs out of battery, we never know when we’ll be able to charge it again. But the worst thing for us is when a power cut occurs during nap time in the heat of the day at around 2pm - immediately the ceiling fan winds down and ceases to work. Then we have no choice other than sweating.

It’s a similar story for the water. Sometimes we use the toilet and go to flush it, only to find that nothing happens as the water supply has been cut. Of course, we are then unable to wash our hands under running water at the sink. It’s not great. Luckily enough, water cuts are never as long as power cuts. (For you hygiene freaks out there, we always have two buckets filled with water in the bathroom so we can wash our hands… or finish showering if the water stops during a shower!) On the subject of water, there is just one water temperature and it’s the same for everyone. I guess we could call it ‘pipe temperature’ but the word ‘cold’ is probably more descriptive! Anyway, we’re still blessed to live in the apartment we’re in. Recently we visited a church member who doesn’t have electricity or running water. He gets all his water from a well (for showering, drinking and cooking) and his head torch is the only electrical device he can use.

Regarding food, we are used to having a whole variety of fruit and veg all year round at the supermarkets. Here, there are no supermarkets. And at the market in Kandi, the only vegetable we’ve seen is okra. Apparently there is one lady who sometimes brings vegetables to sell but she only comes to market for about six months of the year and of course her produce is very expensive. The only fruits we’ve seen so far are bananas (ripe but with green skins) and oranges (not quite ripe and with yellow skins). We are definitely missing the variety of fruit and veg that we had back home. We are really looking forward to April when the mango season begins!

The internet connection here is a lot worse than we were anticipating. It is very expensive and very slow. All internet connections are through mobile phones as we still haven’t seen a landline. 3G technology hasn’t reached Kandi yet although it is slowly spreading through Benin. The concept of unlimited data non-existent here! We have to buy internet credit every month. The maximum that we can buy is 3GB per month and that costs around $30 so we are trying to stick to 250 MB per month, which costs around $4. That’s why the pictures we are sharing with you on this blog or in the newsletter are small and not the greatest quality (and also the reason for asking you not to send us photos, videos or powerpoint presentations by email). Facebook is out of the question!

Among all these new things to get used to, there is one particularly good surprise: the impact of rain on the schedule. To summarise, when it rains, people know that the dust tracks will be muddy and awful to drive on for a few hours so everyone stays at home, i.e. people don’t go to work, the kids don’t go to school and if a meeting had been planned, it is postponed. With all the rain we have had this week, we have had several opportunities to have lie-ins, so this is an extra reason for us to thank God for the rain! Unfortunately, we’ve been told that from mid-October to early June it is very unlikely that we will see any rain. We shall certainly make the most of it while it lasts – living with all these changes is interesting but tiring!

(See pictures below) 

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Nous voulons partager avec vous quelques sujets qui dans notre culture européenne sont considérés comme acquis, et ne peuvent être considérés comme tel ici au Benin.

Chez nous, chaque fois que l’on branche un appareil électrique ou électronique à une prise, nous nous attendons à ce qu’il marche ou qu’il commence à charger. Ce n’est pas le cas ici. Nous avons au moins une coupure de courant par jour. Actuellement c’est la saison des pluies, et cela ne semble pas trop grave. Mais on nous a dit qu’à la saison sèche les coupures peuvent durer jusqu’à trois jours. Et de toute évidence, nous ne savons jamais quand elles auront lieu et combien de temps elles dureront. Cela ne facilite pas les choses, notamment avec les téléphones portables. Si la coupure de courant a lieu au moment où la batterie est plate, nous ne pouvons savoir quand nous pourrons la recharger. Mais le pire c’est quand la panne a lieu pendant la sieste, en pleine chaleur, vers 14 heures, car le ventilateur du plafond s’arrête, et nous n’avons d’autre choix que de transpirer à grosses gouttes. 

C’est la même histoire avec l’eau. Il nous arrive d’aller au WC, de tirer la chasse pour constater que rien ne se passe, l’alimentation en eau étant interrompue. Et bien sûr, nous ne pouvons-nous laver les mains à l’eau courante de l’évier. Ce n’est pas génial ! Heureusement ces coupures ne durent jamais aussi longtemps que les coupures de courant (pour ceux que les questions d’hygiène obsèdent, nous avons toujours deux seaux remplis d’eau qui nous permettent de nous laver les mains ou d’achever notre douche si jamais l’eau s’interrompt au mauvais moment!). L’eau n’a qu’une température, la même pour tous. Je pense que nous pourrions dire qu’il s’agit de la température des tuyaux, mais froide est probablement le mot qui la décrit le mieux. Peu importe, nous sommes reconnaissants de vivre dans l’appartement où nous vivons. Il y a peu, nous avons rendu visite à un membre d’église qui n’a ni électricité, ni eau courante. Toute l’eau dont il a besoin pour se doucher, pour boire et cuisiner, il va la puiser. Sa lampe de poche frontale est la seule chose qui fonctionne à l’électricité (de batteries AA).

Pour ce qui est de la nourriture, nous sommes habitués à avoir toute l’année dans nous supermarchés une variété des fruits et légumes. Ici, il n’y en a pas. Au marché de Kandi, le seul légume que nous avons vu est le gombo. Il semble qu’il y ait une femme qui parfois vienne vendre des légumes, mais elle ne vient que pendant six mois dans l’année et naturellement ses produits sont très chers. Les seuls fruits que nous ayons vus sont des bananes mûres avec une peau verte, et des oranges pas tout à fait mûres avec une peau jaune. La variété des fruits et légumes que nous avions à la maison nous manque, et nous attendons impatiemment le mois d’avril, lorsque commencera la saison des mangues.

Les connections internet sont bien pires que ce que nous avions imaginé. Très chères et très lentes. Toutes les connections passent par les téléphones portables et nous n’avons pas encore vu de ligne de téléphone fixe. La technologie 3G n’est pas encore parvenue jusqu’à Kandi, bien qu’elle commence lentement à se répandre au Bénin. Le concept d’accès illimité à des sources de donnée est inconnu ici. Nous devons acheter un crédit internet chaque mois, de 3 gigas au maximum et cela coute près de 30 dollars. Nous essayons donc de nous limiter à 250 mégas par mois ce qui nous coûte 4 dollars. C’est pour cela que les photos que nous partageons avec vous sur le blog ou dans la newsletter sont petites et pas de la meilleure qualité, et c’est aussi la raison pour laquelle nous vous demandons de ne pas nous envoyer de photos, de vidéos ou de PowerPoint avec vos emails. Quant à Facebook, on n’en parle même pas !

Au milieu de toutes ces nouveautés auxquelles il faut nous habituer, il y en a une qui est une bonne surprise : l’effet de la pluie sur l’emploi du temps. En résumé, quand il pleut, les gens savent que les chemins poussiéreux deviennent boueux et impraticables pendant quelques heures, alors tout le monde reste chez soi, c’est-à-dire que personne ne va travailler, que les enfants ne vont pas à l’école et que si une rencontre est programmée elle est repoussée. Avec toutes les pluies tombées cette semaine, nous avons eu ainsi plusieurs opportunités de nous reposer, et c’est une raison supplémentaire de remercier Dieu pour la pluie. 

Malheureusement, on nous a dit que de la mi-Octobre jusqu’au début Juin il est peu probable que nous revoyons la pluie. Nous allons donc profiter de cette situation aussi longtemps que cela dure. Vivre tous ces changements est intéressant, mais fatiguant.

Our new home! / Notre nouvelle demeure!

At the moment, we are living in the apartment that was rented for Quentin, the student missionary who is heading back to the US next week. We could easily get used to living here! It is a first-floor apartment, which is very rare in Kandi, and it has three rooms: an L-shaped living room/dining room, a bedroom and a bathroom. As you have probably noticed, there is no kitchen. This is quite common here as most people cook outside, either in their courtyard or in the street. At the moment, we eat every meal with the Badé family, who live 30 meters away, so we haven’t really done any cooking. The apartment is furnished, which is also very unusual for Kandi, so we have one sofa, two arm chairs, a dining table with five chairs, a bookshelf and a cabinet. In our bedroom, we have a very large bed (Carolyn is happy), one bedside table and a triple wardrobe. Quentin kindly set up a mosquito net above the bed the day before we arrived (he is currently staying in the guest bedroom at the Badé home). In the bathroom, we have a flushing toilet, a sink and a showerhead. It is essentially a wet room as there is no screen or curtain for the shower – when we have showers, everything gets wet! Like everywhere else in Benin, there is only cold water and the water cuts are regular so we always have two big buckets full of water before we start showering.
The pictures below (after French version) will give you a better idea of what our apartment is like…

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Pour l’instant nous vivons dans l’appartement qui a été loué pour Quentin, l’étudiant missionnaire qui doit repartir aux Etats Unis la semaine prochaine. Nous nous sommes facilement habitués à vivre dans cet appartement de trois pièces au premier étage, ce qui est très rare à Kandi : un salon-salle à manger en L, une chambre à coucher et une salle de bain. Comme vous l’avez vraisemblablement noté, il n’y a pas de cuisine. C’est tout à fait habituel ici, car la plupart des gens cuisinent à l’extérieur, soit dans la cour de leur maison, soit dans la rue. Pour l’instant nous prenons tous nos repas avec la famille Bade, qui habite trente mètres plus loin. Nous n’avons donc pratiquement pas cuisiné. L’appartement est meublé, ce qui est aussi inhabituel: un canapé, deux fauteuils une table pour manger avec 5 chaises, une bibliothèque et un cabinet. Dans la chambre à coucher, un grand lit – ce qui rend Carolyn heureuse - une table de nuit et une garde-robe à trois portes. Quentin a aimablement installé une moustiquaire au-dessus du lit juste avant que nous n’arrivions, et il loge actuellement dans la chambre d’amis des Bade. Dans la salle de bain, un WC avec chasse d’eau, une douche et un lavabo. C’est une chambre très humide car il n’y a pas de rideau et quand on se douche, on mouille tout. 

Les images ci-dessous vous donneront une meilleure idée de ce à quoi ressemble notre appartement.

Church life in Kandi / La vie d'église à Kandi

There is so much to share with you! We will try to split things into many small blog posts and catch you up with everything as we are nearly two weeks behind already!

One of the reasons we have come to Kandi is to share God’s love with the people here as well as helping to build up the church group that exists already. The people at church gave us an incredibly warm welcome and we are enjoying getting to know them all. One initially confusing aspect of this process is that most adults have two ‘names’: using the example of Carolyn’s dad, he would have the names ‘Brother John’ and ‘Daddy Peter’ (after his first son). While all the church members are really lovely, there are inter-personal conflicts between them from time to time, as in any group of people. In two weeks, we’ve already attended two meetings to help church members resolve their issues. Unfortunately, it seems that money is often a big part of the problem. Poverty is a reality for many people in Kandi and for many of our church members. It’s incredibly sad as these people are willing to work – it’s just that there are not enough jobs to go around.

The rhythm of church life in Kandi mostly revolves around prayer times in order to be sensitive to the local predominantly-Muslim culture. The Adventist church group in Kandi have two prayer sessions each day (apart from Saturday): morning prayer meetings take place at 6.30am (!!) and evening prayer meetings are at 7pm. As Carolyn and I are both night owls rather than early birds, it is a real challenge to get up in the morning. The prayer meetings generally include an opportunity to share what God has done in our lives, a short discussion around a Bible passage and time to pray together. The evening prayer meetings on Wednesdays and Fridays are more formal and always include a sermon. As Quentin wanted to integrate us into church life quickly, he invited Carolyn to preach last Wednesday and I then preached on Friday, all in French of course!

During our first week, we discovered that the church encourages its members to fast (and pray) for the first three days of each month. It seem that only a few people actually fast for the entire three days. Personally, I fasted for 30 hours and that was enough of a challenge given that I am not used to the heat here yet. We also discovered that following the end of the period of fasting, there is a night prayer session from 10pm to midnight. Once every three months, this night prayer session is extended from midnight to 6am and people then go straight to work.

Saturdays (Sabbaths) here are a bit a marathon: there is a 15 minute song service at 8.45am, Sabbath School (Bible study time) from 9am to 10.15am then a family worship service from 10.30am until sometime after 12 noon. Everyone disappears reasonably quickly after church to go back home and eat. The ‘faithful few’ meet back at church around 3.30pm for choir practice (just five of us so far). Choir practice is followed by a meeting at 5pm called ‘Le Recapitulatif’. It’s a time when we recap everything that has been discussed at the Wednesday and Friday night prayer meetings as well as the Saturday service. It was very surprising the first week we were there to see that people also give feedback to the preacher about ‘their performance’. And some comments were not exactly encouraging. I wouldn’t advise Stanborough Park Church to adopt this type of meeting ;-)  After Le Recapitulatif, there is a training session. This provides church leaders with an opportunity to give tips and advice in order to improve some aspect of church life. For example, during the first training session we attended, we discussed how to look after microphones, how to test if they are working without damaging them (do not tap them!) and what to do if there is feedback between the microphones and the speakers.

One challenging thing for us is that for most meetings, there are only five, six or seven people. In fact, for some morning prayer sessions, there are just three of us – that doesn’t exactly fill us with motivation to wake up early! On Saturday afternoons, there are about ten of us and during the Wednesday and Friday evening meetings and the Saturday morning meetings, there are 25 - 35 people (including several children). We are currently using the project’s Inter-Faith Dialogue Centre for all of our meetings, which has a maximum capacity of 40 people. The dialogue centre is placed at the very entrance of the town of Kandi, so around 4 km from where we live. It isn’t connected to the main electricity grid, so we use a generator for the Wednesday and Friday evening meetings and the Saturday meetings. The rest of the time we just use a couple of big LED torches, which are hung on hooks on the wall. Sometimes the light is so poor that we can barely read our Bibles. The generator seems to be unreliable and needs fixing quite regularly. I would say that about half of the church members don’t have a vehicle to come to church, so some of them walk 45 minutes or an hour to get to church. Those of us with vehicles are always on the look-out for church members when we’re driving to church so we can give them a lift. It’s amazing how many people can fit in a car here!

Please pray that Carolyn and I can get used to church life here and adapt to the new rhythm. Please also ask God to guide us and provide His wisdom so that we can encourage people, help them to resolve their inter-personal issues and answer their needs, as well as helping the church here in Kandi to continue to grow as a Christ-centred community.

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Il y a tellement de choses à partager avec vous! Nous essaierons de les diviser et de les poster en plusieurs petits messages afin de rattraper le retard pris et qui est déjà de presque deux semaines. Une des raisons de notre venue à Kandi est de vouloir partager l'amour de Dieu avec les gens d'ici, de les aider à développer et consolider le petit groupe de l'église qui existe! Les membres nous ont accueillis très chaleureusement et nous nous réjouissons d'apprendre à mieux les connaître tous! Au début ce qui peut être un peu troublant dans cet apprentissage c'est que la plupart des adultes ont deux noms: par exemple ici le papa de Carolyn aurait deux noms, « Frère John » et le "Papa de Peter" (d’après le nom de son premier fils). Alors que la plupart des membres d'Eglise sont vraiment gentils, entre eux il existe parfois des conflits, comme hélas il en existe partout! En deux semaines nous avons déjà participé à deux rencontres visant à les aider à résoudre leurs conflits. Malheureusement il semble que l'argent soit souvent au cœur du problème. La pauvreté est une réalité pour beaucoup de gens à Kandi et pour beaucoup de nos membres aussi. C'est incroyablement triste car la plupart des gens voudraient travailler mais ne trouvent pas de travail ni à Kandi ni dans les environs! 

Le rythme de vie d'église tourne principalement autour des temps de prières afin d'être en harmonie avec la culture musulmane qui prédomine localement. Le groupe de l'église adventiste ici, propose deux temps de prières chaque jour (en dehors du samedi) : un, le matin à 6h30 et un le soir à 19h. Comme Carolyn et moi-même sommes des oiseaux de nuit et non du matin, c'est pour nous, un véritable défi! Généralement ces réunions se composent d'un moment de partage sur ce que Dieu fait dans nos vies, suivi d'une courte discussion autour d'un passage biblique et d'un temps de prières ensemble. Les rencontres du mercredi et vendredi soir sont plus formelles et comportent toutes un temps de prédication. Quentin voulant nous intégrer le plus vite possible dans la vie de l'église, a invité Carolyn à prêcher mercredi 3 Septembre et moi-même le vendredi 5 Septembre, tout en Français bien sûr!

Au cours de notre première semaine nous avons découvert que l'église encourageait ses membres à jeûner et prier les trois premiers jours de chaque mois. Apparemment, il semble, que seulement quelques personnes arrivent à jeûner les trois jours entiers. Personnellement j'ai tenu 30 heures et ce fut un défi suffisant n'étant pas encore habitué à la chaleur qui règne ici! Nous avons aussi découvert qu'à la suite de cette période de jeûne, un temps de prières avait lieu de 22h à minuit. Une fois tous les trois mois ce temps de prières du soir se prolonge de minuit à 6h du matin et les gens vont directement au travail!

Les samedis (sabbats) ressemblent ici un peu à un marathon : à 8h45 la journée commence par 15 minutes de chants suivis par l'école du sabbat (un temps d'étude de la bible) qui va de 9h à 10h15 puis un service de culte en famille de 10h30 jusque parfois au-delà de midi. Après cela chacun disparaît, dans un temps relativement raisonnable pour rentrer manger chez soi. Quelques "fidèles" reviennent à l'église l'après-midi vers 15h30 pour une répétition de chorale (en fait nous ne sommes que cinq). À 17h00, cette répétition est suivie d'une rencontre qui s'appelle le "Récapitulatif"! C'est un moment pour se remémorer tout ce qui a été dit et discuté lors des rencontres du mercredi, du vendredi soir ainsi que pendant le service de culte du samedi.

Nous avons été très surpris la première semaine de voir que les gens venez rendre compte au prédicateur de tout ce qu'ils avaient compris. Et certains récits n'étaient pas exactement ce que nous appellerions encourageants! Je ne conseillerais pas à notre église de Stanborough Park d'adopter ce genre de réunions ;-) . Après le Récapitulatif il y a une session de formation. C'est l'occasion de donner aux responsables de l'église des conseils, des petits "trucs" pour améliorer certains aspects matériels ou relationnels de la vie d'église. Par exemple lors de la première session à laquelle nous avons assisté nous avons parlé de la manière de prendre soin des microphones, de savoir comment tester si ils marchaient sans les endommager (ne pas taper dessus!) et savoir aussi quoi faire lorsqu'il y a des grésillements ou un effet Larsen entre les micros et les baffles.

Un autre grand défi pour nous, c'est qu'il n'y a que 5, 6 ou 7 personnes aux réunions quotidiennes. En fait, le matin nous ne sommes souvent que 3 - ce qui ne renforce pas tellement notre motivation à nous lever si tôt! Et les samedis après-midi nous sommes à peu près 10 alors que les mercredis et vendredis soir ainsi que les samedis matin nous atteignons 25 -35 personnes (incluant plusieurs enfants). Nous utilisons actuellement, pour toutes nos réunions, le centre de dialogue inter religieux, qui peut accueillir environ 40 personnes. Ce centre se trouve tout à l'entrée de la ville, à peu près à 4 km de chez nous. Il n'est pas relié au réseau électrique central, nous devons donc utiliser un générateur pour les réunions du mercredi du vendredi et du samedi. Le reste du temps nous utilisons simplement deux grosses lampes de poche suspendues à des crochets au mur. Parfois la lumière est si faible que nous pouvons à peine lire nos Bibles. Le générateur ne semble pas très fiable et on doit régulièrement le réparer.

Je dirais qu'à peu près la moitié des membres de l'église n'ont pas de moyen de locomotion pour venir, et certains d'entre eux marchent environ 45 minutes voire une heure pour rejoindre l'église. Ceux d'entre nous qui possédons un véhicule sommes toujours attentifs à ces personnes afin de les prendre avec nous lorsque c’est possible. Le nombre de personnes qui peuvent s'entasser dans une voiture, ici, est impressionnant!!

Priez s'il vous plaît pour que Carolyn et moi-même arrivions à nous habituer à ce rythme de vie et à ces pratiques religieuses! Demandez aussi au Seigneur qu'Il nous guide et nous donne sa sagesse afin que nous puissions soutenir et encourager les gens, les aidant à résoudre leurs conflits, à répondre à leurs besoins, et faire que l'église de Kandi continue à croître en tant que communauté centrée sur Christ.

Bus journey to Kandi / Voyage vers Kandi

On Wednesday (27 August), following a tiring Tuesday in Cotonou, we were travelling to Kandi (our final destination). We had to catch a bus at 6.30am and the journey was expected to take around 12 hours. After the stressful experience of the moto-taxi the previous day, we were looking forward to travelling on the air-conditioned bus and hoping to get some rest during the journey. How naïve we were! The bus was one of the biggest vehicles on the road, so the driver went extremely fast, honked all the time (and I mean ALL the time), reached 85 mph on some fairly narrow roads, overtook trucks, cars and motorbikes (not slowing down at all in the process) and honked for prolonged periods of time when the motorbike or the animal in front of him didn’t get out of the way. It was a very scary experience and throughout the 12 hour journey there were three or four close calls. Once more we prayed lots and placed our lives in God’s hands. Of course, the driver was answering his phone even when he was flying around corners at over 70 mph. A couple of times in these corners, it felt like the back of the bus was starting to slide... On top of the noise of the horn, the driver’s assistant put really loud music through the speakers and when the driver finally stopped it, he put on a Beninois film with the most ridiculous storyline I’ve ever seen. The other people in the bus seemed to be enjoying it though! And as if that wasn’t enough, we were scared to drink water as we didn’t know when the next bathroom break would be. (We had three breaks in 12 hours.) And when we finally got a break, we were not afforded any privacy! The bus stopped in the middle of nowhere, then the guys lined up on one side of the bus and the women lined up on the other side to do their business. For the first time in my life, I missed stinky bathrooms at the French service stations!! What sweet relief when the bus finally arrived in Kandi!

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Le mercredi (27 Aout) nous avons pris un bus pour Cotonou à 6h30 le matin pour nous emmener à Kandi, notre destination finale, en un peu moins de 12h de route. Après le stress des moto-taxis le jour précèdent, j’étais content d’être dans un bus climatisé, pensant pouvoir dormir tranquillement. Quelle naïveté ! Le bus est le plus gros véhicule, il roule donc très vite, klaxonne tout le temps (et quand je dis tout le temps, c’est vraiment tout le temps) et roule jusqu’à 135 km/h sur des routes pas très larges, double des voitures, des motos (sans freiner pour autant) et klaxonne plus longtemps si la moto ou l’animal au milieu de la route ne dégage pas. Ça fait vraiment peur, et en 12h, il y a bien 3-4 fois ou les rétroviseurs ce sont frôlés. Une fois de plus j’ai beaucoup prié et remis ma vie entre les mains de Dieu. Le chauffeur répondait au téléphone même quand il conduit à plus de 100km/h. Parfois j’ai eu l’impression dans un ou deux virages que l’arrière du bus chassé. En plus du klaxon, il y a la musique à fond dans le bus, et quand le chauffeur arrête enfin la musique, il met une production béninoise d’un ridicule incroyable. Mais les gens dans le bus rigolaient et semblaient apprécier. Un voyage donc pas du tout reposant. Enfin tu n’oses pas boire car tu ne sais pas quand sera la prochaine « pause-pipi ». D’ailleurs la définition de la pause-pipi c’est au milieu de la campagne sur le bord de la route, les hommes devant le bus et les femmes derrière le bus. Pour la première fois de ma vie, j’ai regretté les toilettes des aires d’autoroute françaises. Quel bonheur lorsque nous sommes en fin arrivés à Kandi !

Crazy Cotonou ! / La folie de Cotonou !

We had one day to spend in Cotonou before travelling toward Kandi… and what a memorable day it was! As soon as we left the door step of the Hotel, Michee stopped four moto-taxis as shown below, one for each one of us to hop onto. The experience was very stressful as the rules (if you can call it that) are scary:
1. The biggest vehicle always has priority (we were on the smallest vehicle)
2. If two vehicles are of equal size, the one using its horn the most wins.
3. You should never stop, but always creep forward expecting the incoming traffic to finally stop at the junction.
We used the moto-taxis six times throughout the day and by the time evening came, Carolyn and I just couldn’t believe we hadn’t seen a single accident.
During the afternoon, we had the opportunity to discover the ‘grand market’, where Carolyn bought three nice African outfits. The market is an amazing place with so much life and busy-ness. There are little kids everywhere, most of them already working with their parents. There are also many animals, both alive and dead. Lots of flies on all the cooked meat which is not really appealing. And everywhere is so dirty, dusty and wet (it’s the rainy season here). A fair amount of people came towards us trying to sell belts, jewellery, watches, food and other products, but surprisingly they were not too insistent once we expressed that we were not interested.
We also had the opportunity to eat in a famous restaurant called ‘Maman Benin’ where I realised that they like their food spicy here. We both had fish: Carolyn had hers with rice and I chose couscous. It took ages to remove all the bones, but it was pretty tasty and looked so much better than the fried fly-infested fish at the market.
There was lots to take in during the day and we felt like we had been thrown into the deep end, but that seems to be the best way to learn. We were happy to crash for the night once we got back to the hotel and reflect on everything that we had discovered and thank God for protecting us throughout the day.

(see pictures after the french version) 

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Nous avons dû passer une journée à Cotonou avant de voyager vers Kandi…. Et ce fut une journée mémorable ! Dès que nous avons franchi la porte de l’hôtel, Michée a arrêté quatre mototaxis comme ceux montrés ci-dessous, un par personne pour que nous sautions dessus. Ce fut une expérience très stressante car les règles (si tant est qu’on puisse parler de règles) sont effrayantes.

1. Le véhicule le plus gros a toujours la priorité (et nous étions sur les plus petits)

2. Si deux véhicules sont de taille identique, celui qui utilise le plus son klaxon l’emporte

3. Il ne faut jamais s’arrêter, mais toujours suivre le mouvement en espérant que le trafic s’arrête au prochain carrefour.

Nous avons utilisé ce mode de transport six fois au cours de la journée, et à la fin nous ne pouvions à peine croire que nous n’avions vu aucun accident. Au cours de l’après-midi nous avons pu découvrir le « grand marché », où Carolyn s’est acheté trois jolies tenues africaines. Le marché est un lieu fascinant par sa vie trépidante et ses activités. Il y a énormément de jeunes enfants dont la plupart travaillent déjà avec leurs parents. On croise aussi de nombreux animaux, vivants ou morts. Et que d’insectes sur toutes les viandes cuites ! Ce qui n’est pas très rassurant. Partout la présence de la poussière, de la saleté et de l’humidité (c’est la saison des pluies actuellement). Plusieurs personnes nous ont accostés pour nous vendre des ceintures, des bijoux, des montres ou autres marchandises, mais sans se montrer trop insistants après que nous ayons dit n’être pas intéressés.

Nous avons aussi eu l’occasion de manger au fameux restaurant «Maman Benin » où nous avons pris conscience qu’ici on aime la nourriture épicée. Nous avons tous les deux commandé du poisson, Carolyn avec du riz et Etienne avec du couscous. Il nous a fallu beaucoup de temps pour ôter toutes les arrêtes, mais cela avait du goût et surtout bien meilleure apparence que les poissions infestés de mouches du marché. Nous avons appris beaucoup de choses pendant cette journée avec le sentiment d’avoir été lancé dans le vif du sujet, mais ça semble être le meilleur moyen d’apprendre. De retour à l’hôtel, nous nous sommes affalés sur nos lits et avons repensé à tout ce que nous avions découvert, tout en rendant grâce au Seigneur pour sa protection tout au long de la journée !