Church life in Kandi / La vie d'église à Kandi

There is so much to share with you! We will try to split things into many small blog posts and catch you up with everything as we are nearly two weeks behind already!

One of the reasons we have come to Kandi is to share God’s love with the people here as well as helping to build up the church group that exists already. The people at church gave us an incredibly warm welcome and we are enjoying getting to know them all. One initially confusing aspect of this process is that most adults have two ‘names’: using the example of Carolyn’s dad, he would have the names ‘Brother John’ and ‘Daddy Peter’ (after his first son). While all the church members are really lovely, there are inter-personal conflicts between them from time to time, as in any group of people. In two weeks, we’ve already attended two meetings to help church members resolve their issues. Unfortunately, it seems that money is often a big part of the problem. Poverty is a reality for many people in Kandi and for many of our church members. It’s incredibly sad as these people are willing to work – it’s just that there are not enough jobs to go around.

The rhythm of church life in Kandi mostly revolves around prayer times in order to be sensitive to the local predominantly-Muslim culture. The Adventist church group in Kandi have two prayer sessions each day (apart from Saturday): morning prayer meetings take place at 6.30am (!!) and evening prayer meetings are at 7pm. As Carolyn and I are both night owls rather than early birds, it is a real challenge to get up in the morning. The prayer meetings generally include an opportunity to share what God has done in our lives, a short discussion around a Bible passage and time to pray together. The evening prayer meetings on Wednesdays and Fridays are more formal and always include a sermon. As Quentin wanted to integrate us into church life quickly, he invited Carolyn to preach last Wednesday and I then preached on Friday, all in French of course!

During our first week, we discovered that the church encourages its members to fast (and pray) for the first three days of each month. It seem that only a few people actually fast for the entire three days. Personally, I fasted for 30 hours and that was enough of a challenge given that I am not used to the heat here yet. We also discovered that following the end of the period of fasting, there is a night prayer session from 10pm to midnight. Once every three months, this night prayer session is extended from midnight to 6am and people then go straight to work.

Saturdays (Sabbaths) here are a bit a marathon: there is a 15 minute song service at 8.45am, Sabbath School (Bible study time) from 9am to 10.15am then a family worship service from 10.30am until sometime after 12 noon. Everyone disappears reasonably quickly after church to go back home and eat. The ‘faithful few’ meet back at church around 3.30pm for choir practice (just five of us so far). Choir practice is followed by a meeting at 5pm called ‘Le Recapitulatif’. It’s a time when we recap everything that has been discussed at the Wednesday and Friday night prayer meetings as well as the Saturday service. It was very surprising the first week we were there to see that people also give feedback to the preacher about ‘their performance’. And some comments were not exactly encouraging. I wouldn’t advise Stanborough Park Church to adopt this type of meeting ;-)  After Le Recapitulatif, there is a training session. This provides church leaders with an opportunity to give tips and advice in order to improve some aspect of church life. For example, during the first training session we attended, we discussed how to look after microphones, how to test if they are working without damaging them (do not tap them!) and what to do if there is feedback between the microphones and the speakers.

One challenging thing for us is that for most meetings, there are only five, six or seven people. In fact, for some morning prayer sessions, there are just three of us – that doesn’t exactly fill us with motivation to wake up early! On Saturday afternoons, there are about ten of us and during the Wednesday and Friday evening meetings and the Saturday morning meetings, there are 25 - 35 people (including several children). We are currently using the project’s Inter-Faith Dialogue Centre for all of our meetings, which has a maximum capacity of 40 people. The dialogue centre is placed at the very entrance of the town of Kandi, so around 4 km from where we live. It isn’t connected to the main electricity grid, so we use a generator for the Wednesday and Friday evening meetings and the Saturday meetings. The rest of the time we just use a couple of big LED torches, which are hung on hooks on the wall. Sometimes the light is so poor that we can barely read our Bibles. The generator seems to be unreliable and needs fixing quite regularly. I would say that about half of the church members don’t have a vehicle to come to church, so some of them walk 45 minutes or an hour to get to church. Those of us with vehicles are always on the look-out for church members when we’re driving to church so we can give them a lift. It’s amazing how many people can fit in a car here!

Please pray that Carolyn and I can get used to church life here and adapt to the new rhythm. Please also ask God to guide us and provide His wisdom so that we can encourage people, help them to resolve their inter-personal issues and answer their needs, as well as helping the church here in Kandi to continue to grow as a Christ-centred community.

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Il y a tellement de choses à partager avec vous! Nous essaierons de les diviser et de les poster en plusieurs petits messages afin de rattraper le retard pris et qui est déjà de presque deux semaines. Une des raisons de notre venue à Kandi est de vouloir partager l'amour de Dieu avec les gens d'ici, de les aider à développer et consolider le petit groupe de l'église qui existe! Les membres nous ont accueillis très chaleureusement et nous nous réjouissons d'apprendre à mieux les connaître tous! Au début ce qui peut être un peu troublant dans cet apprentissage c'est que la plupart des adultes ont deux noms: par exemple ici le papa de Carolyn aurait deux noms, « Frère John » et le "Papa de Peter" (d’après le nom de son premier fils). Alors que la plupart des membres d'Eglise sont vraiment gentils, entre eux il existe parfois des conflits, comme hélas il en existe partout! En deux semaines nous avons déjà participé à deux rencontres visant à les aider à résoudre leurs conflits. Malheureusement il semble que l'argent soit souvent au cœur du problème. La pauvreté est une réalité pour beaucoup de gens à Kandi et pour beaucoup de nos membres aussi. C'est incroyablement triste car la plupart des gens voudraient travailler mais ne trouvent pas de travail ni à Kandi ni dans les environs! 

Le rythme de vie d'église tourne principalement autour des temps de prières afin d'être en harmonie avec la culture musulmane qui prédomine localement. Le groupe de l'église adventiste ici, propose deux temps de prières chaque jour (en dehors du samedi) : un, le matin à 6h30 et un le soir à 19h. Comme Carolyn et moi-même sommes des oiseaux de nuit et non du matin, c'est pour nous, un véritable défi! Généralement ces réunions se composent d'un moment de partage sur ce que Dieu fait dans nos vies, suivi d'une courte discussion autour d'un passage biblique et d'un temps de prières ensemble. Les rencontres du mercredi et vendredi soir sont plus formelles et comportent toutes un temps de prédication. Quentin voulant nous intégrer le plus vite possible dans la vie de l'église, a invité Carolyn à prêcher mercredi 3 Septembre et moi-même le vendredi 5 Septembre, tout en Français bien sûr!

Au cours de notre première semaine nous avons découvert que l'église encourageait ses membres à jeûner et prier les trois premiers jours de chaque mois. Apparemment, il semble, que seulement quelques personnes arrivent à jeûner les trois jours entiers. Personnellement j'ai tenu 30 heures et ce fut un défi suffisant n'étant pas encore habitué à la chaleur qui règne ici! Nous avons aussi découvert qu'à la suite de cette période de jeûne, un temps de prières avait lieu de 22h à minuit. Une fois tous les trois mois ce temps de prières du soir se prolonge de minuit à 6h du matin et les gens vont directement au travail!

Les samedis (sabbats) ressemblent ici un peu à un marathon : à 8h45 la journée commence par 15 minutes de chants suivis par l'école du sabbat (un temps d'étude de la bible) qui va de 9h à 10h15 puis un service de culte en famille de 10h30 jusque parfois au-delà de midi. Après cela chacun disparaît, dans un temps relativement raisonnable pour rentrer manger chez soi. Quelques "fidèles" reviennent à l'église l'après-midi vers 15h30 pour une répétition de chorale (en fait nous ne sommes que cinq). À 17h00, cette répétition est suivie d'une rencontre qui s'appelle le "Récapitulatif"! C'est un moment pour se remémorer tout ce qui a été dit et discuté lors des rencontres du mercredi, du vendredi soir ainsi que pendant le service de culte du samedi.

Nous avons été très surpris la première semaine de voir que les gens venez rendre compte au prédicateur de tout ce qu'ils avaient compris. Et certains récits n'étaient pas exactement ce que nous appellerions encourageants! Je ne conseillerais pas à notre église de Stanborough Park d'adopter ce genre de réunions ;-) . Après le Récapitulatif il y a une session de formation. C'est l'occasion de donner aux responsables de l'église des conseils, des petits "trucs" pour améliorer certains aspects matériels ou relationnels de la vie d'église. Par exemple lors de la première session à laquelle nous avons assisté nous avons parlé de la manière de prendre soin des microphones, de savoir comment tester si ils marchaient sans les endommager (ne pas taper dessus!) et savoir aussi quoi faire lorsqu'il y a des grésillements ou un effet Larsen entre les micros et les baffles.

Un autre grand défi pour nous, c'est qu'il n'y a que 5, 6 ou 7 personnes aux réunions quotidiennes. En fait, le matin nous ne sommes souvent que 3 - ce qui ne renforce pas tellement notre motivation à nous lever si tôt! Et les samedis après-midi nous sommes à peu près 10 alors que les mercredis et vendredis soir ainsi que les samedis matin nous atteignons 25 -35 personnes (incluant plusieurs enfants). Nous utilisons actuellement, pour toutes nos réunions, le centre de dialogue inter religieux, qui peut accueillir environ 40 personnes. Ce centre se trouve tout à l'entrée de la ville, à peu près à 4 km de chez nous. Il n'est pas relié au réseau électrique central, nous devons donc utiliser un générateur pour les réunions du mercredi du vendredi et du samedi. Le reste du temps nous utilisons simplement deux grosses lampes de poche suspendues à des crochets au mur. Parfois la lumière est si faible que nous pouvons à peine lire nos Bibles. Le générateur ne semble pas très fiable et on doit régulièrement le réparer.

Je dirais qu'à peu près la moitié des membres de l'église n'ont pas de moyen de locomotion pour venir, et certains d'entre eux marchent environ 45 minutes voire une heure pour rejoindre l'église. Ceux d'entre nous qui possédons un véhicule sommes toujours attentifs à ces personnes afin de les prendre avec nous lorsque c’est possible. Le nombre de personnes qui peuvent s'entasser dans une voiture, ici, est impressionnant!!

Priez s'il vous plaît pour que Carolyn et moi-même arrivions à nous habituer à ce rythme de vie et à ces pratiques religieuses! Demandez aussi au Seigneur qu'Il nous guide et nous donne sa sagesse afin que nous puissions soutenir et encourager les gens, les aidant à résoudre leurs conflits, à répondre à leurs besoins, et faire que l'église de Kandi continue à croître en tant que communauté centrée sur Christ.

Bus journey to Kandi / Voyage vers Kandi

On Wednesday (27 August), following a tiring Tuesday in Cotonou, we were travelling to Kandi (our final destination). We had to catch a bus at 6.30am and the journey was expected to take around 12 hours. After the stressful experience of the moto-taxi the previous day, we were looking forward to travelling on the air-conditioned bus and hoping to get some rest during the journey. How naïve we were! The bus was one of the biggest vehicles on the road, so the driver went extremely fast, honked all the time (and I mean ALL the time), reached 85 mph on some fairly narrow roads, overtook trucks, cars and motorbikes (not slowing down at all in the process) and honked for prolonged periods of time when the motorbike or the animal in front of him didn’t get out of the way. It was a very scary experience and throughout the 12 hour journey there were three or four close calls. Once more we prayed lots and placed our lives in God’s hands. Of course, the driver was answering his phone even when he was flying around corners at over 70 mph. A couple of times in these corners, it felt like the back of the bus was starting to slide... On top of the noise of the horn, the driver’s assistant put really loud music through the speakers and when the driver finally stopped it, he put on a Beninois film with the most ridiculous storyline I’ve ever seen. The other people in the bus seemed to be enjoying it though! And as if that wasn’t enough, we were scared to drink water as we didn’t know when the next bathroom break would be. (We had three breaks in 12 hours.) And when we finally got a break, we were not afforded any privacy! The bus stopped in the middle of nowhere, then the guys lined up on one side of the bus and the women lined up on the other side to do their business. For the first time in my life, I missed stinky bathrooms at the French service stations!! What sweet relief when the bus finally arrived in Kandi!

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Le mercredi (27 Aout) nous avons pris un bus pour Cotonou à 6h30 le matin pour nous emmener à Kandi, notre destination finale, en un peu moins de 12h de route. Après le stress des moto-taxis le jour précèdent, j’étais content d’être dans un bus climatisé, pensant pouvoir dormir tranquillement. Quelle naïveté ! Le bus est le plus gros véhicule, il roule donc très vite, klaxonne tout le temps (et quand je dis tout le temps, c’est vraiment tout le temps) et roule jusqu’à 135 km/h sur des routes pas très larges, double des voitures, des motos (sans freiner pour autant) et klaxonne plus longtemps si la moto ou l’animal au milieu de la route ne dégage pas. Ça fait vraiment peur, et en 12h, il y a bien 3-4 fois ou les rétroviseurs ce sont frôlés. Une fois de plus j’ai beaucoup prié et remis ma vie entre les mains de Dieu. Le chauffeur répondait au téléphone même quand il conduit à plus de 100km/h. Parfois j’ai eu l’impression dans un ou deux virages que l’arrière du bus chassé. En plus du klaxon, il y a la musique à fond dans le bus, et quand le chauffeur arrête enfin la musique, il met une production béninoise d’un ridicule incroyable. Mais les gens dans le bus rigolaient et semblaient apprécier. Un voyage donc pas du tout reposant. Enfin tu n’oses pas boire car tu ne sais pas quand sera la prochaine « pause-pipi ». D’ailleurs la définition de la pause-pipi c’est au milieu de la campagne sur le bord de la route, les hommes devant le bus et les femmes derrière le bus. Pour la première fois de ma vie, j’ai regretté les toilettes des aires d’autoroute françaises. Quel bonheur lorsque nous sommes en fin arrivés à Kandi !

Crazy Cotonou ! / La folie de Cotonou !

We had one day to spend in Cotonou before travelling toward Kandi… and what a memorable day it was! As soon as we left the door step of the Hotel, Michee stopped four moto-taxis as shown below, one for each one of us to hop onto. The experience was very stressful as the rules (if you can call it that) are scary:
1. The biggest vehicle always has priority (we were on the smallest vehicle)
2. If two vehicles are of equal size, the one using its horn the most wins.
3. You should never stop, but always creep forward expecting the incoming traffic to finally stop at the junction.
We used the moto-taxis six times throughout the day and by the time evening came, Carolyn and I just couldn’t believe we hadn’t seen a single accident.
During the afternoon, we had the opportunity to discover the ‘grand market’, where Carolyn bought three nice African outfits. The market is an amazing place with so much life and busy-ness. There are little kids everywhere, most of them already working with their parents. There are also many animals, both alive and dead. Lots of flies on all the cooked meat which is not really appealing. And everywhere is so dirty, dusty and wet (it’s the rainy season here). A fair amount of people came towards us trying to sell belts, jewellery, watches, food and other products, but surprisingly they were not too insistent once we expressed that we were not interested.
We also had the opportunity to eat in a famous restaurant called ‘Maman Benin’ where I realised that they like their food spicy here. We both had fish: Carolyn had hers with rice and I chose couscous. It took ages to remove all the bones, but it was pretty tasty and looked so much better than the fried fly-infested fish at the market.
There was lots to take in during the day and we felt like we had been thrown into the deep end, but that seems to be the best way to learn. We were happy to crash for the night once we got back to the hotel and reflect on everything that we had discovered and thank God for protecting us throughout the day.

(see pictures after the french version) 

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Nous avons dû passer une journée à Cotonou avant de voyager vers Kandi…. Et ce fut une journée mémorable ! Dès que nous avons franchi la porte de l’hôtel, Michée a arrêté quatre mototaxis comme ceux montrés ci-dessous, un par personne pour que nous sautions dessus. Ce fut une expérience très stressante car les règles (si tant est qu’on puisse parler de règles) sont effrayantes.

1. Le véhicule le plus gros a toujours la priorité (et nous étions sur les plus petits)

2. Si deux véhicules sont de taille identique, celui qui utilise le plus son klaxon l’emporte

3. Il ne faut jamais s’arrêter, mais toujours suivre le mouvement en espérant que le trafic s’arrête au prochain carrefour.

Nous avons utilisé ce mode de transport six fois au cours de la journée, et à la fin nous ne pouvions à peine croire que nous n’avions vu aucun accident. Au cours de l’après-midi nous avons pu découvrir le « grand marché », où Carolyn s’est acheté trois jolies tenues africaines. Le marché est un lieu fascinant par sa vie trépidante et ses activités. Il y a énormément de jeunes enfants dont la plupart travaillent déjà avec leurs parents. On croise aussi de nombreux animaux, vivants ou morts. Et que d’insectes sur toutes les viandes cuites ! Ce qui n’est pas très rassurant. Partout la présence de la poussière, de la saleté et de l’humidité (c’est la saison des pluies actuellement). Plusieurs personnes nous ont accostés pour nous vendre des ceintures, des bijoux, des montres ou autres marchandises, mais sans se montrer trop insistants après que nous ayons dit n’être pas intéressés.

Nous avons aussi eu l’occasion de manger au fameux restaurant «Maman Benin » où nous avons pris conscience qu’ici on aime la nourriture épicée. Nous avons tous les deux commandé du poisson, Carolyn avec du riz et Etienne avec du couscous. Il nous a fallu beaucoup de temps pour ôter toutes les arrêtes, mais cela avait du goût et surtout bien meilleure apparence que les poissions infestés de mouches du marché. Nous avons appris beaucoup de choses pendant cette journée avec le sentiment d’avoir été lancé dans le vif du sujet, mais ça semble être le meilleur moyen d’apprendre. De retour à l’hôtel, nous nous sommes affalés sur nos lits et avons repensé à tout ce que nous avions découvert, tout en rendant grâce au Seigneur pour sa protection tout au long de la journée !

Arriving in Africa! / Arrivée en Afrique!

Welcome to Africa! It is our first time on this continent so we’re discovering Africa with the eyes of complete strangers. I had a window seat in the plane and as we flew above Algeria, the Sahara desert and its millions of sand dunes, Mali, Niger and finally Benin, I began to appreciate how big, how diverse and how magnificent Africa is! We landed in Cotonou at around 7.10pm and it was still day light, but by the time we disembarked from the aircraft 20 minutes later, it was already pitch black! It’s amazing how quickly night comes here.
It is the rainy season over here, so the weather has been surprisingly manageable so far: around 26C and not as humid as we were fearing. We’ve been told that the weather in Kandi is a lot hotter than in Cotonou, so we’re trying not to get too enthusiastic too quickly! The airport was tiny, but it still took us a while to get through security as there was an additional procedure and check-up relating to the Ebola virus. After passing through that, we were very happy to find all four of our suitcases waiting safely for us on the conveyor belt. [Thank you once again to all those (you know who you are) who gave us such big, strong cases!]
Outside the ‘terminal building’, we easily recognised Michée and Elmire Badé who were waiting for us right at the front of the crowd and starting to worry that we would never turn up. They welcomed us along with a couple of their friends from Ivory Coast who have spent the week visiting them. They were all very happy to meet us and really helpful with our luggage. We went straight back to our hotel using a car taxi. The journey wasn’t too long (maybe 15 minutes) and it was dark, but we could already appreciate that the roads and driving rules are very different from anywhere we’ve been in Europe.
We arrived at the Hotel Petit Pere and were shown to our room and home for the next couple of nights. I would describe it as basic but clean. There was no duvet or top sheet on the bed as it is so hot during the night. The room had one table, one chair and a TV. In the bathroom, there was a flushing toilet, a sink and then a full bucket of water under the showerhead. After investigation, we understood that you should always ensure you have the bucket full when you start showering. This is so that if the water supply cuts out during your shower, you can use the bucket of water to finish rinsing yourself! One other detail that attracted my attention was the fact that there was no hot or cold water indicator. This made complete sense when I jumped into the water. It’s cold water always, so it’s a matter of ‘deal with it’ or go stinky ;-) 
After a few minutes of settling into the room, we met with Michée and Elmire at the back of the little restaurant next door to the hotel. Michée ordered two dishes for us, one with rice and fish and the other one with chips and turkey. It was very good, but already quite close to my ‘spice limit’. We had the opportunity to talk and ask some of our questions about the mission project and the programme for the next few days. Once the meal was finished, we were all happy to go to bed, knowing that we had to be up early the next morning for a meeting at the Benin Adventist Mission at 8.30am. 

(see pictures after French version) 

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Bienvenue en Afrique ! C’est la première fois que nous venons sur ce continent, et nous le découvrons avec des yeux de parfaits étrangers. Dans l’avion, j’étais assis près du hublot et alors que nous survolions l’Algérie, le désert du Sahara et ses millions de dunes de sable, le Mali, le Niger et finalement le Bénin, j’ai commencé à me rendre compte de la grandeur, de la diversité et de la beauté de l’Afrique ! Nous avons atterri à Cotonou vers 19h10 et il faisait encore jour, mais le temps que nous débarquions de l’avion 20mn plus tard il faisait déjà nuit noire ! C’est impressionnant comme la nuit tombe vite ici !

C’est maintenant la saison des pluies et la température m’est apparu étonnamment supportable : aux alentours de 26° et pas aussi humide que nous ne le craignions. On nous a dit que le temps à Kandi était beaucoup plus chaud qu’à Cotonou ce qui a calmé un peu notre enthousiasme ! L’aéroport était minuscule mais cela nous a pris encore un bon moment pour traverser les zones de sécurité car ils ont ajouté une procédure spéciale concernant le contrôle du virus Ebola. Après avoir franchi toutes ces étapes, nous étions très heureux de retrouver nos 4 valises qui nous attendaient sagement sur le tapis roulant. [Merci encore à tous ceux (vous vous reconnaîtrez) qui nous ont donné ces grosses et solides valises ! ] 

A l’extérieur du terminal, nous avons facilement reconnu Michée Badé et Elmire Badé qui nous attendaient parmi la foule, au tout premier rang et qui commençaient à désespérer de nous voir apparaître. Ils nous ont accueillis en compagnie d’un couple d’amis Ivoiriens venus passer une semaine de vacances avec eux. Ils étaient très contents de nous rencontrer et ont été très utiles pour transporter nos bagages ! Nous sommes ensuite allés directement à l’hôtel en taxi. Le trajet n’était pas trop long (peut-être 15 minutes) et il faisait noir, mais nous pouvions déjà réaliser que les routes et le code de la route étaient très différents de tous les pays que nous avons visités en Europe !

Nous sommes arrivés à L’hôtel Petit Père, on nous a indiqué notre chambre pour les 2 prochaines nuits. Je la décrirais modeste et propre. Il n’y avait ni couverture, ni drap de dessus sur le lit car il fait si chaud la nuit. Il y avait aussi une table, une chaise et une TV. Dans la salle de bains, il y avait des toilettes avec chasse d’eau, un lavabo, et un seau plein d’eau sous la pomme de douche ! Après enquête, nous avons compris qu’il fallait toujours s’assurer d’avoir ce seau plein d’eau afin de pallier aux éventuelles coupures pendant votre douche et de pouvoir la terminer par un rinçage ! Un autre détail qui a attiré mon attention est le fait que rien n’indiquait eau froide, eau chaude ! Cela a pris tout son sens quand j’ai sauté dans l’eau, elle est toujours froide, la solution c’est ; soit vous vous y faites, soit vous choisissez d’empester ;-) 

Après quelques minutes d’installation dans la chambre, nous sommes allés retrouver Michée et Elmire à l’arrière d’un petit restaurant à côté de l’hôtel. Michée a commandé deux plats pour nous, un de riz et poisson et l’autre de dinde avec frites. C’était très bon mais déjà épicé à la limite de ce que je pouvais supporter. Nous avons eu la possibilité de parler et de poser quelques questions au sujet du projet de la mission et du programme concernant les prochains jours. Une fois le repas terminé, nous étions tous heureux d’aller au lit, sachant que nous devions nous lever tôt le lendemain pour nous rendre à la Mission Adventiste du Bénin à 8h30.

On our way!!!

What a morning!

The short story is that we managed to get on the plane from London to Paris. We are now at the airport in Paris waiting for our connection to Cotonou. Praise God for getting us here - it was a close call!

The long story is that we arrived at the airport with slightly heavy bags and were told the airline was incredibly strict (80 Euros per bag over the limit by even 2kg) so we spent some time redistributing things. We then went to a special check-in desk (Business Class!) because we had charity tickets. The lady there asked for proof that we were actually working for a charity. Did not know we needed that. Doh. After a few long discussions; we established that there was no way they would let us on the plane until we had provided a document on headed paper proving that we were with a charity. Lots of earnest prayers were sent up. Our wonderful friend Pat started making frantic phone calls and after about 30 minutes, we finally managed to get hold of someone who works for AFM in the UK (the Americans were all asleep!), he wrote a letter and emailed it through, then I emailed it to the check-in lady. She went to print it but was having printer problems. Etienne tried to help but verified that the printer was not fixable! After a few more emails, the check-in lady agreed to check us in and print the document later for their records. Thank you Air France for your grace!

After a very hurried goodbye, we ran through security and made it to the gate well on time!

The devil is really on a mission to stop us it would seem. But he has already lost. God is all powerful and totally faithful - He has never let us down and He never will. Thank you all for your prayers and even if you are not sure if you believe in God, please pray for us!!!

"He who dwells in the shelter of the Most High will REST in the shadow of the Almighty." We rest in His capable arms :-)

One month later... / Un mois plus tard...

As we finally take time to update the blog, I realise that we have not updated it for exactly a month today! Sorry for not sharing more information about what has happened for us in the past few weeks.

The beginning of July was packed with last minute tasks. These included getting our visas for Benin, organising a work leaving lunch do, having a few more jabs, buying a few more items to take with us to America, preparing the house so it can be rented out, spending a bit more time with our parents and friends, etc...!

With all of that to accomplish, it nearly took us by surprise when we arrived at the airport on Friday 18 July to catch our flight to Chicago. It was hard work to achieve everything on time, but we were really excited to be 'crossing the pond' to meet with other missionaries and attend our training. It was also a great feeling to finally be able to focus 100% of our attention and energy to our missionary project.

When we arrived here in Berrien Springs, Michigan, the Hamel family (Carolyn's relatives on the Cooper side) were incredibly hospitable and looked after us all weekend until our training started on Sunday 20 July. It was exactly what we needed to relax, switch off from our busy last few months in England and prepare our mind for training.

We joined a group of 14 other student and short-term missionaries who are attending the same training as us. After a couple of weeks spent with them, we feel like a family. Everyone in the group is so willing to serve and help that the daily chores are actually fun to do altogether.

Our first week of training was focused on Discipleship and how the way we live should reflect the gospel we believe in. It was very exciting to study Bible texts and understand them from new perspectives. AFM Training really emphasises the relational aspects of missionary life: we have learned that sharing our weaknesses, showing a willingness to learn and to serve, and living the same lifestyle as the locals is a lot more meaningful to the people we want to reach than preaching 1000 words of the gospel.

At the end of the first week of training we had a survival weekend, intended to push us to our limits and simulate some of the challenges we could face in the mission field. This weekend was called 'The Crucible' and I think we should write a full blog post just on that subject to do it justice. So watch this space....

Finally, during the past week, we have been learning some tools to adapt, integrate and learn not only a new language, but also a new culture. It is hard to exactly understand how these will apply to our mission field in Benin, as every project is different, but it is very interesting to discover little tips to help accelerate this process.

All of the missionaries training with us here will soon be scattered around the world, some going to Thailand, others to the Philippines and others in countries we can't even name to ensure the missionaries safety. We are very blessed to share this month of our lives with each and every one of them, hearing their experiences, discovering the way God called them to be missionaries and witnessing their Christ-like attitudes as we live together. I pray that we will be able to create the same atmosphere and environment with the Bade family when we arrive in Benin and continue to enrich one other's lives.

Our flight to Benin is about to be booked for Monday 25 August!

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Nous prenons enfin le temps de poster sur le blog, et je réalise que nous ne vous avons pas tenu au courant depuis un mois jour pour jour! Désolé de n'avoir pas partagé d'avantage d'informations durant ces 4 dernières semaines.

La première moitié du mois de Juillet était remplis de démarches de dernière minute.  Cela comportait l'obtention de notre Visa pour le Benin, l'organisation de notre pot de départ au boulot, l'administration de quelques vaccins, l'achat de quelques accessoires qui nous serons utile au Benin, la préparation de la maison pour la location, quelques moments de qualité avec nos parents et amis, etc...

Avec toutes ces choses a finaliser, cela nous a presque pris par surprise lorsque nous avons du nous rendre a l'aéroport le Vendredi 18 Juillet pour prendre notre vol a destination de Chicago O'Hare. Ce fut épuisant d'accomplir toutes ces choses en si peu de temps, mais dans le même temps excitant de traverser l'Atlantique afin de rencontrer d'autres missionnaires et prendre part a notre formation. C'est aussi une grande satisfaction de pouvoir concentrer toute notre attention et notre énergie a notre projet missionnaire.

Lorsque nous sommes arrives ici a Berrien Springs, la famille Hamel (des cousins de Carolyn du cote Cooper) nous ont accueillis a bras ouverts et ils ont pris soin de nous jusqu'au début de notre formation le Dimanche 20 Juillet. C'était exactement ce dont nous avions besoin afin de nous détendre, nous déconnecter de nos derniers mois stressant en Angleterre et préparer nos cerveaux pour la formation.

Nous avons rejoint 14 autres étudiants missionnaires qui participent a la même formation. Apres a peine 2 semaines de vie commune, nous nous sentons en famille. Tout le monde dans le groupe veut rendre service et aider, a tel point que les taches ménagères du quotidien sont un réel plaisir. Notre première semaine de formation ce concentrait sur la vie en tant que disciple et la façon dont notre vie devrait être le reflet de nos croyances. C'est vraiment chouette d'étudier des textes bibliques et de les comprendre sous un angle nouveau. AFM met vraiment en lumière l'aspet relationnel de la vie de missionnaire. Partager nos faiblesses, vouloir apprendre et se mettre au service de l'autre, et vivre dans les mêmes conditions que les locaux est bien plus parlant que de long discours.

A la fin de notre première semaine de formation nous avons pris part a un weekend survie, ayant pour but de nous pousser dans nos retranchements et de simuler certaines situations auxquelles nous pourrions avoir a faire face durant notre année missionnaire. Ce week-end s'appelle "Le Chaudron" et je pense que pour lui rendre justice, nous devrons écrire un article exclusivement sur ce sujet.

Finalement, durant la semaine écoulée, nous avons découvert certain outils pour s'adapter, s'intégrer et apprendre non seulement une nouvelle langue, mais aussi une nouvelle culture. Ce n'est pas toujours évident d'apprécier comment ces outils s'appliqueront a notre mission au Benin, étant donne que chaque projet est différent, mais c'est intéressant de découvrir certain conseil qui peuvent accélérer ce processus.

Dans le mois qui vient, tous les missionnaires en formation avec nous ici seront éparpillé a travers le monde, certain en Thaïlande, d'autres aux Philippines et d'autre encore dans des pays que nous ne pouvons pas mentionner pour ne pas compromettre leur identité et leur sécurité. Nous sommes vraiment bénis de pouvoir partager ce mois avec chacun d'entre eux, d'écouter leurs témoignages, la façon dont Dieu les a appelle a être missionnaire et te bénéficier chaque jour de leur attitude chrétienne. Je prie et j'espère que nous pourrons créer la même atmosphère avec la famille Bade lorsque nous arriverons au Benin et que nous pourrons également nous enrichir les uns les autres.

Nos billets d'avions pour le Benin sont presque réservés pour le Lundi 25 Aout!

Target reached!

Unofficially, our fundraising target of $21,000 has now been reached! Praise God for that!

This is not yet apparent on our AFM page as the money is still in various accounts (USA, UK and German) awaiting processing. However, we have kept careful records of each donation and we have actually raised over $22,000 due to the generosity of our friends and family and some of their friends too! We have been truly humbled by this experience and give thanks to God for the generous spirit He has given to others.

We are in communication with those who donated after our target was reached to find out how they would like us to use the money. So far, most people have indicated that they would like us to use it for other opportunities in the community/community needs that arise after we have arrived in Benin. Other options include donating to the AFM Student Missionary Fund to help fund students who wish to go and serve overseas and donating to one of the Benin special projects.

Two weeks tomorrow, we will be arriving at the AFM Training Centre, Michigan (see picture below), for our month-long training... We can't wait!!